海峡是位于两块陆地之间，两端连接两个海或洋的狭长的天然水道（有的定义将运河作为海峡看待）。其水深从几米到几千米，长度从几百米到上千千米，宽度从不足一千米到几百千米。
对于海峡的形成，有不同种说法，有的认为是由海水通过地峡的裂缝经长期侵蚀而形成的；有的认为是由于地壳断裂和地块差异性运动，导致陆地地块下沉，形成地堑式凹陷，经海水长期反复冲刷而形成的。
海峡一般深度较大，呈现水流较急、多涡流、流速较大等特点。海峡的海流有的上、下分层流入、流出，如直布罗陀海峡等；有的分左、右侧流入或流出，如渤海海峡等。由于海峡中往往受不同海区水团和环流的影响，海洋状况通常比较复杂。海峡中海水的温度、盐度和水色、透明度等水文要素在垂直和水平方向的变化较大。海底多为坚硬的岩石或沙砾，细小的沉积物较少。
按照地理位置划分，有三种情况:一是位于两块大陆之间，如直布罗陀海峡、博斯普鲁斯海峡、白令海峡等；二是位于大陆与岛屿之间，如台湾海峡、朝鲜海峡、英吉利-多佛尔海峡等；三是位于岛屿与岛屿之间，如巴士海峡、印度尼西亚群岛各岛屿之间的海峡等。
按国际法划分，海峡可分为内海海峡、领海海峡、非领海海峡和国家航行海峡。其中，
内海海峡。指完全处于沿岸国的领海基线以内的海峡，即完全处于沿岸国内海的海峡，这种海峡和基线以内的其他水域一样，构成该国内水的一部分，该国对其具有完全的和排他的主权，如我国的渤海海峡和琼州海峡。
领海海峡。指峡宽在两岸领海宽度之和以内的海峡（两边相加不超过24海里），且两岸都属于同一个国家，则该海峡是沿岸国的领海海峡。如果海峡两岸分别属于两个国家，则海峡属于两个国家的领土，在没有特别条约另作规定的情况下，其疆界线是通过海峡的中心航道，海峡的航行制度由两岸国协议决定。领海海峡一般是允许商船无害通过的。
非领海海峡。指海峡虽位于沿岸国的领海，但其宽度超过两岸领海宽度（24海里），在该海峡中存在有超出两岸（可能属于一边的沿岸国，也可能分属于两边的沿岸国）领海部分的海峡水域，如我国的台湾海峡。
用于国际航行的海峡。一些海峡处于国际航行的要道，关系到许多国家利益并具有重要的战略地位，虽然海峡的宽度不超过领海宽度的一倍，但由于历史的原因或国际公约的规定，被用于国际航行的海峡，如位于土耳其境内的黑海海峡，是黑海通过地中海的唯一通道；还有直布罗陀海峡、马六甲海峡、对马海峡等都属于国际航行海峡。
毗连中国大陆海岸线的重要海峡有3个，分别是渤海海峡、琼州海峡和台湾海峡，其中渤海海峡和台湾海峡是我国的内海海峡。
台湾海峡是中国最大的海峡，位于台湾岛与福建海岸之间的海峡，属东海海区，南接南海，长约千米，宽约～千米，水深40～米。台湾海峡是台湾与福建的航运纽带，也是东海及其北部邻海与南海、印度洋之间的国际交通要道，东亚与东南亚之间的海上走廊。它是中国东南沿海的天然屏障，素有“东海锁钥”和“七省藩篱”之称。台湾海峡对我国的主权权益，以及*治、经济和*事都具有重大的战略价值。
渤海海峡是中国的第二大海峡，位于山东半岛和辽东半岛之间，是渤海内外海运交通的唯一通道。南北宽千米，北起辽宁大连老铁山，南至山东烟台蓬莱阁。海峡向东连接*海，向西连接渤海，是*海和渤海联系的咽喉通道。渤海海峡被大大小小的岛屿分割成多条水道，这里形成长江口以北的海域潮流能资源最为丰富的区域。渤海海峡海底隧道建设
琼州海峡又称“雷州海峡”或“雷琼海峡”，位于海南岛与雷州半岛之间，是中国三大海峡之一，也是世界上最繁忙的海峡之一。琼州海峡东西长约80.3千米，南部平均宽度约29.5千米，最宽处直线距离为33.5千米，最窄处直线距离仅19.4千米左右。尽管如此，目前来往于海南和广东非常不便，还要通过轮渡跨过琼州海峡，不过在不久的将来，琼州海峡有可能建设海底隧道，将广东和海南连接起来。
海峡不仅是海上的交通要道、航运枢纽，而且是兵家必争之地，人称海上交通的“咽喉”。世界上很多著名的海峡，对当地的*治、*事、经济、交通、文化交流等方面都有着非常重要的影响，如非洲北部的直布罗陀海峡等。